Lonnie Johnson

 ( 1894 -1970 )

  

 

Alfonzo « Lonnie » Johnson est né le 8 février 1894 à La Nouvelle-Orléans en Louisiane et mort le 6 juin 1970 au Canada.
Élevé dans une famille de musiciens, Johnson étudie le violon et la guitare pendant son enfance. En 1917, une tournée en Angleterre au sein du revue musicale lui sauve peut-être la vie puisqu’à son retour à La Nouvelle-Orléans en 1919 la plupart des membres de sa famille sont morts dans la pandémie de grippe de 1918.

Au début des années 1920, Johnson travaille avec les orchestres de Charlie Creath et de Fate Marable sur des riverboats, et s’installe à Saint-Louis dès 1925. Là, il gagne un concours d’Okeh Records et est engagé par ce label. Il s’ensuit une série d’enregistrements mémorables pour le label entre 1925 et 1932, incluant des duos de guitare avec Eddie Lang et des duos vocaux avec Victoria Spivey. C’est également au cours des années 1920 que Johnson fait des apparitions sur les enregistrements du Hot Five de Louis Armstrong, de l’orchestre de Duke Ellington, et des Chocolate Dandies, en jouant des soli de guitare corde par corde dans un style complétement innovant qui inspira les futurs guitaristes de jazz comme Charlie Christian et Django Reinhardt et donnant à la guitare le rôle d’instrument soliste dans le jazz.

La carrière de Lonnie Johnson est cependant en dent de scie et l’amène parfois à s’écarter de la musique. Entre deux grands accomplissements musicaux, il trouve nécessaire de se trouver des emplois de domestiques qui vont de travailler dans une fonderie à nettoyer les sols en passant par concierge. Alors qu’il est employé à l’hôtel Benjamin Franklin de Philadelphie en 1959, il est découvert par le disc jockey de WHAT-FM, Chris Albertson. Albertson réussit à assurer à Johnson un engagement à Chicago au club Playboy. Johnson se produit ensuite avec Duke Ellington et son orchestre dans de grands concerts à Town Hall à New York.

Il tourne également en Europe et enregistre plusieurs albums pour le label Prestige Bluesville plusieurs avec Elmer Snowden et un avec sa partenaire vocale d’Okeh, Victoria Spivey. À son grand regret, Johnson a toujours été catalogué comme un artiste de blues. À ce propos, en parlant du concours d’Okeh : « J’avais un peu chanté à l’époque mais même maintenant, je ne le prends pas aussi sérieusement que mon jeu de guitare, et je pense que j’aurai fait n’importe quoi pour être enregistré : c’était un concours de blues, j’ai donc chanté du blues. »

Johnson meurt dans l’Ontario, au Canada, le 16 juin 1970, de complications suite à un accident de voiture datant de 1969.

Il est introduit dans le Louisiana Blues Hall of Fame à titre postume en 1997.

Lonnie Johnson reste comme un musicien pouvant jouer des blues très traditionnels et ayant été un des précurseurs de la guitare jazz moderne avec l’introduction des solos corde par corde.

Il était par ailleurs doté d’un sens mélodique très poussé.

 

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